Cada latido del corazón nace de un impulso eléctrico que viaja por su tejido especializado. Cuando ese sistema falla, el ritmo se vuelve irregular: aparece una arritmia. Pueden ser inofensivas o serias, breves o sostenidas, y muchas se pueden tratar. En este artículo le explicamos qué son las arritmias cardíacas, cuáles son los tipos más frecuentes, qué síntomas producen y qué opciones de tratamiento existen.
¿Qué es una arritmia cardíaca?
Una arritmia es cualquier alteración del ritmo normal del corazón. El corazón puede latir demasiado rápido (taquicardia), demasiado lento (bradicardia) o de manera irregular. La frecuencia cardíaca normal en reposo se sitúa entre 60 y 100 latidos por minuto; fuera de ese rango se habla de arritmia, aunque no todas son patológicas.
Cómo nace cada latido: el sistema eléctrico
En la aurícula derecha hay un grupo de células llamado nodo sinusal, que actúa como marcapasos natural. Genera un impulso que se propaga por las aurículas, llega al nodo auriculoventricular y desciende a los ventrículos, ordenando una contracción coordinada. Cuando este sistema se altera por enfermedad, fármacos, estrés o factores genéticos, aparece la arritmia.
Tipos de arritmias cardíacas
Existen muchas, pero estas son las más frecuentes en la consulta:
Taquicardia
El corazón late por encima de 100 latidos por minuto en reposo. Puede tener distintos orígenes (taquicardia sinusal, supraventricular, ventricular). No siempre es peligrosa, pero requiere estudio.
Bradicardia
La frecuencia baja por debajo de 60 latidos por minuto. En deportistas suele ser normal; en otros puede indicar problemas en el nodo sinusal o en la conducción eléctrica y requerir marcapasos.
Fibrilación auricular
Es la arritmia más frecuente. Las aurículas se contraen de manera caótica, lo que produce un ritmo irregular y aumenta el riesgo de formar coágulos y de sufrir un accidente cerebrovascular.
Aleteo auricular
Similar a la fibrilación, pero con un ritmo más organizado. También puede aumentar el riesgo de embolia y suele requerir tratamiento específico.
Extrasístoles
Son latidos extra que aparecen antes de tiempo. La mayoría son benignas y muchas personas las sienten como un 'salto' del corazón. Cuando son frecuentes o sintomáticas, se estudian con un Holter.
Síntomas de las arritmias
No todas las arritmias dan síntomas. Cuando aparecen, los más frecuentes son:
- Palpitaciones o sensación de latidos irregulares.
- Sensación de que el corazón se 'salta' un latido.
- Mareos o sensación de desmayo.
- Falta de aire al esfuerzo o en reposo.
- Dolor o presión en el pecho.
- Fatiga inusual.
- Pérdida del conocimiento (síncope) en casos graves.
Causas y factores de riesgo
Las arritmias pueden aparecer por enfermedad coronaria, hipertensión no controlada, insuficiencia cardíaca, valvulopatías, alteraciones de la tiroides, apnea del sueño, consumo excesivo de alcohol o cafeína, algunos medicamentos, estrés sostenido y factores genéticos. En muchos pacientes coexisten varias causas.
¿Cómo se diagnostican?
El estudio comienza con la consulta clínica y un electrocardiograma. Cuando los síntomas son intermitentes, se utilizan dispositivos de monitoreo prolongado: el Holter de 24 horas o de 30 días, registradores de eventos o, en casos seleccionados, registradores implantables. El ecocardiograma evalúa la estructura del corazón y la prueba de esfuerzo, su comportamiento bajo demanda.
Tratamiento de las arritmias
La elección del tratamiento depende del tipo de arritmia, los síntomas y el riesgo de cada paciente. Las opciones más usadas son:
Cambios en el estilo de vida
Moderar la cafeína y el alcohol, manejar el estrés, dormir bien, tratar la apnea del sueño, controlar el peso y la presión arterial reduce la carga de muchas arritmias, sobre todo las desencadenadas por factores externos.
Medicamentos
Existen antiarrítmicos que regulan el ritmo, fármacos para controlar la frecuencia y anticoagulantes para prevenir embolias en pacientes con fibrilación auricular. La elección la hace el cardiólogo según su perfil.
Procedimientos especializados
La ablación con catéter elimina los focos eléctricos anómalos y es muy efectiva en muchas arritmias. Los marcapasos tratan las bradicardias, y los desfibriladores automáticos implantables protegen a pacientes con riesgo de arritmias ventriculares graves.
Cuándo consultar
Conviene consultar a un cardiólogo si tiene palpitaciones frecuentes, mareos, desmayos, dolor en el pecho o si percibe latidos irregulares de manera sostenida. Algunas arritmias requieren atención inmediata: si presenta pérdida del conocimiento o dolor torácico intenso, acuda a urgencias.
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Consulte la tabla de valores normales de la frecuencia cardíaca para ver los rangos de referencia.
